以19世纪中叶的中国边陲云南为背景通过马加里事件中法战争和修建滇越铁路三大历史事件描写了恪守传统的闵氏与经世致用的竺氏两大家族的激烈冲突最终他们以民族大义为重从法国人手中买回了滇越铁路路权从而使我国拥有了第一条国际铁路天和马店老掌柜闵寿楠的女儿闵芸儿在出嫁前逃婚出走并随所爱之人寸鹏赶起了马帮马帮行至中缅边境恰好与英国马加里探路队遭遇在激烈交手中闵芸儿和寸鹏带领马帮杀死了马加里及其同伙制造了轰动一时的马加里事件清政府为了平息这一事件以20名景颇族男子斩首抵命从此闵家对洋人结下了不解之恨竺家的大小姐竺晚秋为了秉承两家的换亲之约已经嫁给了闵家的大少爷闵华堂闵华堂为了遵照父命也只好背叛了与邻店家的姑娘阿秀的爱情闵芸儿的逃婚对曾有换亲之约的竺家刺激至深特别是对闵靶儿倍加疼爱的竺家南洋货栈总办竺自臻更难忍受闯到闵家以讨还老帐对闵家进行威逼为了保住天和马店闵家的二少爷闵华洲一气之下决定替妹妹闵芸儿承诺情债娶了竺自臻的瘫女竺玉秋闵家老掌柜闵寿楠经不起女儿逃婚和次子娶瘫女的打击旧病复发临死前把儿媳竺晚秋叫到面前把最重要的遗愿告诉了她一是在次子娶的瘫女的情况下希望晚秋早日给闵家生个一儿半女使闵家的香火不至于间断；二是把一个重要的使命托付给了她