烈士后代苏旺从部队复员后不顾未婚妻丁琴的反对自愿到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工苏旺到沙梁道班时这里只剩下大个子房玉树小胖子古达和代理班长哈德尔艰苦的劳动和严酷的环境扭曲着道班工人的思想和性格一心要回城的房玉树和古达越来越消沉颓废他们成天喝酒算卦哈德尔则忍受着失恋的折磨在一次疯狂厮打后房玉树和古达卷起行李回城了他们走后困难更大了作为班长的苏旺咬牙硬挺着拼命干活负责给道班送水的女知青李曼把这一切看在眼里不由产生了敬佩之心丁琴来信与苏旺绝交而此时哈德尔的女友来信要与他重归于好苏旺为了成全他们准了哈德尔的假一人顶四人的工作寂寞劳累时时在折磨他苏旺终于支持不住借酒浇愁喝了个酩酊大醉李曼冒雨给他送来热包子并帮他指挥抢修公路酒醒后苏旺痛悔不已暗自感激李曼由于过度的疲劳和虚弱苏旺昏倒在垫路劳动中又是李曼背着他把他送进医院出院后苏旺惊喜地发现哈德尔古达都回来了但李曼却冰冷地拒绝了苏旺的爱情