80年代初剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区重新看到了这里熟悉的一切自建的小楼狭窄的街道那些久违却又熟悉的面孔几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事造船厂钳工廖星明从小生长在棚户区十年动乱中他在苏平和江老师的启发诱导下抓紧时间学习努力掌握文化知识不参与武斗和派性争斗他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困愚昧无知和轻率他感到悲哀为了改变这种状况他利用业余时间致力于科普作品写作决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了但受到世俗门第观念的非议和阻挠廖星明勇敢地接受了这个挑战他同夏茵茵一起冲破阻力结为夫妻在困难的生活道路上一起扬帆奋进廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型她思想单纯没有理想经不住金钱的强烈诱惑她不假思索地收受了小齐的1000元钱听从他的花言巧语答应冒充小齐的女朋友让海外的姑妈过目结果成了一幕丑剧她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛投入了小齐的怀抱造船厂的电工姜维其父在海外经商他不学无术玩弄生活他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情但在追求外貌漂亮的夏茵茵时却要求人代写情书在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引不久相爱结婚苏平颇多感慨就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样社会主义精神文明虽然还少但确确实实是在萌生着