清朝末年的中国时局动荡不安江南古镇南溪也受到强烈冲击镇上首富肖伯雄积极支持戊戌变法变法失败后六君子菜市口砍头上海强学会被强行解散蔡会长为躲避抓捕逃到南溪藏到肖家镇上另一个富户钮世诠知道后觉得这是千载难逢的机会他为得到肖家的开元丝谱串通镇长胡禀文向清兵告密清兵将肖家男人无论老少一共十六口人被砍头处死肖伯雄的两个儿子侥幸逃脱清兵抓人的危急时刻母亲将小儿子放入澡盆从后院小河顺流漂走漂到太湖芦苇荡里被匪湖六指头捡走带到太湖老虫岛改名肖晃肖伯雄的大儿子出天花由乳娘带到乡下调养钮世诠派心腹家人丁大去追杀错杀了乳娘的孩子乳娘也身受重伤乳娘带他逃跑的路上死去孩子被艾尔神父捡到带到上海改名齐彻抚养成人并送他去英国读书深造