上世纪20年代大革命爆发前夕青年知识分子肖涧秋在杭州葛岭的湖边写生初识女学生陶岚两年后历尽沧桑的肖涧秋应同学陶幕侃之邀到芙蓉镇中学任教在船上遇见了留洋归来的阔少爷钱正兴与故去同学的遗孀文嫂陶幕侃在家中设宴款待涧秋让涧秋与陶岚再次相见同时钱正兴对陶岚也是一见钟情肖涧秋出于同情经常照顾文嫂及两个孩子这让文嫂对肖涧秋产生了爱慕之情钱正兴正式向陶家求婚被陶岚断然拒绝钱正兴因得不到陶岚而对肖涧秋产生更加强烈的嫉恨不仅在学校里处处与肖作对而且在镇上到处散发传单诽谤肖涧秋与文嫂的关系甚至诬告他参与赤色活动将他关进县监狱为了救肖涧秋陶岚答应了钱正兴的求婚而文嫂也答应一直追求她的商人吴子豪的求婚涧秋出狱了但文嫂已经搬家陶岚也和钱正兴去了上海几经周折肖涧秋终于找到了文嫂他决定照顾文嫂一辈子而文嫂却从肖涧秋的表情里看到他爱的其实是陶岚夕阳中文嫂在河边洗衣服涧秋带着采莲在河边吹泡泡等他们回到河边只见筐里放着整齐的衣服却不见文嫂肖涧秋大病一场他决定带着采莲离开芙蓉镇临行前他来到文嫂的墓前辞行遇见吴子豪吴对他说出文嫂对他的牺牲这让肖涧秋万分内疚赶回芙蓉镇的陶岚悲痛欲绝他一定要找到肖涧秋陶岚辗转各地几经艰难在上海的一个广场上人们正在集会游行俯瞰下去各色各样的伞组成不同的色块这当中相邻的两朵红伞分外显眼陶岚一副修女打扮依然打着那把红伞涧秋下意识的茫然四顾但谁也没有看见谁……